IMAP代表Internet Mail access Protocol，即交互式邮件访问协议，是类似于POP3的邮件访问标准协议之一。不同的是，IMAP开启后，你从邮件客户端收到的邮件会留在服务器上，客户端上的所有动作都会反馈到服务器上，比如删除邮件、标记为已读等。
服务器上的邮件也会采取相应的动作。所以无论你从浏览器还是客户端软件登录邮箱，看到的邮件和状态都是一样的。
它的主要功能是邮件客户端(如MS outlook Express)可以通过此协议从邮件服务器获取邮件信息并下载邮件。
当前的权威定义是RFC3501。IMAP协议运行在TCP/IP协议之上，使用的端口是143。
它和POP3协议的主要区别在于，用户可以通过客户端直接操作服务器上的邮件，而不需要下载所有的邮件。
IMAP协议的特点
与POP3协议类似，IMAP(Internet Message Access Protocol)提供面向用户的邮件收集服务。常用的版本是IMAP4。IMAP4改进了POP3的缺点。用户可以通过浏览邮件头来决定是否接收、删除和检索邮件的特定部分，还可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱。它除了支持POP3协议的离线操作模式外，还支持在线操作和离线操作。它为用户提供了从邮件服务器选择性接收邮件、基于服务器的信息处理和共享邮箱的功能。IMAP4的离线模式不同于POP3，因为它不会自动删除邮件服务器上已经取出的邮件，其在线模式和断开模式也是以‘远程文件服务器’的身份访问邮件服务器，更加灵活方便。
POPIMAP和POPIMAP有什么区别？
如果您还没有决定是使用POP还是IMAP，我们建议您使用IMAP。
与POP不同，IMAP可以在gmail和电子邮件客户端之间提供双向通信。这意味着，当您使用网络浏览器登录g mail时，您在电子邮件客户端和移动设备上执行的操作(例如，将邮件移至“工作”文件夹)将立即自动反映在Gmail中(例如，当您下次登录时，此电子邮件已经有了“工作”标签)。
此外，IMAP提供了从多个设备访问邮件的更好方法。如果你在工作时、在手机上、然后在家里查看邮件，IMAP可以确保你可以随时从任何设备访问新邮件。
最后，IMAP整体上可以提供更稳定的体验。POP容易出现邮件丢失或者多次下载同一封邮件的现象，而IMAP通过邮件客户端与g mail双向同步的功能可以避免这种情况。