1、电子货币的定义
电子货币是计算机介入货币流通领域后产生的，是当代较新的货币形式，已经成为电子商务实施的核心，是电子支付活动的主要媒介。对于电子货币的定义目前还没有一个统一的提法。
巴塞尔银行监管委员会的定义：在零售支付机制中，通过销售终端、各类电子设备，以及在公开网络上执行支付的“储值”产品和预付支付机制。
·“储值”产品：保存在物理介质（硬件或者卡介质）中可用来支付的价值。可以是Mondex智能卡、多功能信用卡、电子钱包等。
·预付支付机制：预存在特定软件或者网络中的一组可以传输并可用于支付的电子数据，通常可以被称为数字现金或者代币，由一组二进制数据（位流）和数字签名组成，可以直接在网络上使用。
这个定义涵盖了电子货币的在线交易和离线交易，定义较为完整、准确。
在我国，电子货币的定义通常是以金融电子化的系统为基础的，具体如下：
电子货币是以电子数据形式存储，并通过计算机网络以电子信息传递形式实现流通和支付功能的货币。电子货币在形式上已与钱币无关，并以一种“0、1”排列组合的二进制数据（电子数据）形式存储在银行的计算机系统中，以商用电子化机具和各类交易卡为媒介，利用计算机网络系统进行交易。
电子货币是用一定金额的现金或存款从发行者处兑换并获得代表相同金额的数据将现金价值预存在集成电路（integrate circuit，IC）芯片或其他存储介质中，通过使用某些电子设备直接转移给支付对象，从而能够清偿债务。
电子货币的载体有磁卡、集成电路卡和光卡等。磁卡是以磁材料为介质的一种卡，基本原理是在塑料卡中加入一个磁条，作为记录信息的载体。IC卡是在一张名片大小的塑料片上镶嵌一小块集成电路。
根据嵌入卡片集成电路功能（卡内所装配的芯片）的不同IC卡分为存储器卡、带逻辑加密的存储器卡和带有微处理器的智能卡（CPU），目前金融IC卡大多是CPU卡。光卡是近几年才有的一种新型的存储介质，在欧美等发达国家和地区已经开始使用。
2、电子货币的特征
电子货币作为现代金融业务与现代科学技术相结合的产物，与传统货币相比具有以下特征。
（1）存在的形态不同。电子货币不再以实物如贵金属、纸币等可视、可触的传统货币形式出现，而是以电子数据形式储存，故又得名电子现金、虚拟货币。传统货币以实物的形式存在大量的货币必然要占据较大的空间，且形式比较单一。
而电子货币则是一种电子符号，所占空间很小，体积几乎可以忽略不计，一张智能卡或一台计算机可以存储无限数额的电子货币。其存在形式随处理的媒体不同而不断变化。例如，在网络中传播时是电磁波或光波，在磁介质中（磁盘、磁带、磁卡等）存储时是磁化元极性方向，在CPU中处理时是电脉冲等。
（2）电子货币具有依附性。从技术上看，电子货币的发行、流通、回收等都采用现代的电子化手段，依附于相关设备的正常运行。另外，新技术和新设备可产生电子货币新的业务形式。
（3）电子货币的安全性。电子货币不是靠普通的防伪标识，而是利用现代信息技术。如采用了用户密码、信息加解密系统、防火墙等安全防范措施。
（4）传递渠道不同。传统货币传递花费的时间长，较大数额传统货币的传递甚至需要组织人员押运。而电子货币是用电子脉冲代替纸张传输和显示资金的，通过计算机处理和存储可以在很短时间内进行远距离传递借助互联网在瞬间可以转到世界各地，且风险较小。
（5）计算的方式不同。传统货币的清点、计算通常需要通过人工利用各种计算工具进行，需要花费较多的时间和人力，直接影响交易的速度。而电子货币的计算在较短时间内就可利用计算机完成，大大提高了交易速度。
（6）匿名程度不同。传统货币的匿名性相对来说还比较强，这也是传统货币可以无限制流通的原因。但传统货币都有印钞号码，同时，传统货币总离不开面对面的交易，这在很大程度上限制了传统货币的匿名性。电子货币的匿名性要比传统货币强，主要原因是加密技术的采用以及电子货币便利的远距离传输。
电子货币若能被消费者和商家在电子支付过程中所接受，确认其具有合法地位，还需要解决四个关键的技术问题：
一是安全性，对于在线交易、资金转移和电子货币发行都需要绝对安全；
二是真实性，买卖双方能够确认他们收到的电子货币是真实的；
三是匿名性，要确保消费者、商家及二者之间的交易都是不记名的，从而保护消费者的隐私权；
四是可分性，在电子支付过程中能够处理以“分”或更小的货币单位出现的大量低价格的交易。
电子货币当事人一般包括电子货币发行者、电子货币使用者以及中介机构。电子货币的使用者可以是一个，也可以是多个，中介机构一般为银行等金融机构。
3、电子货币的种类
目前，电子货币可在专用网络上传输，POS、ATM进行处理，又可在互联网上应用。电子货币种类和形式多种多样但基本形态大致是类似的，即电子货币的使用者以一定的现金或存款从发行者处兑换并获得等值的电子数据，以可读写的电子信息方式储存起来，当使用者需要清偿债务时，可以通过某些电子化的方法将该电子数据直接转移给支付对象，如IC卡、Cyber-Cash及E-Cash等其中智能卡在技术与市场方面最为成熟。
电子货币按形态可以分为三种：
（1）电子现金型。通过按一定规律排列的电子串存储于电子计算机的硬盘内或IC卡内来进行支付即以电子化的电子信息块代表一定金额的货币。它模拟了现实世界中的货币功能，并采用电子签名等安全技术来保证电子现金的真实性和不可伪造性。如专门从事电子现金开发的DigiCash公司的E-Cash、IBM的Mini-pay、英国研制的Mondex型电子货币等是最接近于现金形式的电子货币。
（2）电子银行卡型。在传统银行卡基础上实现了在互联网上进行支付的电子银行卡，有些还脱离了实物形式以电子形式虚拟存在包括智能卡、电子钱包卡、电话卡、虚拟互联网支付系统、计算机现金安全互联网支付服务等。它是目前发展最快、已经步入实用阶段的电子货币。
（3）存款电子化划拨型。通过计算机网络转移、划拨存款以完成结算的电子化支付方法，又可细分为通过金融机构的专用封闭式网络的资金划拨和通过互联网开放网络实现的资金划拨。如美国安全第一网上银行提供的电子支票、环球银行金融电信协会提供的电子结算系统等。
电子货币按流通形态分为两类：
一类是电子货币的余额信息在个人或企业之间可以辗转不断地流通下去，信息的流通路径没有限定的终点这种类型的电子货币称为开环型电子货币，此类电子货币流通形态类似于现金，可以无数次换手，其最接近纸币，Mondex系统支持这种货币。
另一类是指用于一次支付的余额信息必须返回到发行主体，即余额信息在“发行主体-客户-商家-发行主体”这样的闭合环路中流动的电子货币，称为闭环型电子货币。大多数电子现金属于闭环型电子货币，也就是说，大部分电子现金是一次性流通的，这一点与传统货币具有很大的不同。
