国外对电子支付的定义是：电子支付是支付命令发送方把存放于商业银行的资金通过一条线路划入收益方开户银行，以支付给收益方的一系列转移过程。
在我国，依据金融电子化网络系统，可以给出下列定义：电子支付（electronicpayment，E-Payment）是指电子交易的当事人（消费者、商家和银行）通过网络以电子数据形式进行的货币支付或资金流动。
它本身以金融电子化网络为基础，以商用电子化机具和各类交易为媒介，以计算机技术和通信技术为手段，以电子数据形式存储在银行的计算机系统中，利用安全和密码技术实现方便、快捷、安全的计算机网上资金流通和支付。
电子支付是传统支付的发展和创新与传统的支付方式相比，电子支付具有以下特征。
（1）电子支付是基于一个开放系统的工作环境平台（互联网），而传统支付则是在较为封闭的系统中运作，如某一银行的各个不同地区分行之间。工作环境的开放性有利于更多商家和消费者方便参与和使用。
（2）电子支付采用先进的技术通过数字流转完成信息传输，其各种方式都采用数字化的方式进行款项支付；而传统的支付方式则是通过现金的流转、票据的转让及以后的汇兑等物理实体的流转来完成款项支付。
（3）电子支付使用最先进的通信手段，如互联网、外联网；而传统支付使用的则是传统的通信媒介。电子支付对软、硬件设施的要求很高，一般要求有联网的微机、相关的软件及其他一些配套设施，而传统支付则没有这么高的要求。
（4）电子支付可以真正实现任何时间的服务。
（5）电子支付具有方便、快捷、高效、经济的优势。电子支付只需现有的技术设施（互联网）和计算机系统就可以实现，而且只需要少数系统维护人员。电子支付的交易效率较高，从而加快了资金周转速度降低了企业的资金成本。用户只要拥有一台可上网的终端，便可足不出户，在很短的时间内完成整个支付过程。支付费用仅相当于传统支付的几十分之一，甚至几百分之一。
支付的安全性和支付信息私密性一直是困扰电子支付发展的关键性问题。大规模地推广电子支付，必须解决黑客入侵、内部作案、密码泄露等涉及资金安全的问题。
同时，消费者所选用的电子支付工具必须满足多个条件：一是要由消费者账户所在的银行发行，二是要有相应的支付系统，三是要有商户所在银行的支持并被商户所认可。
如果消费者的支付工具得不到商户的认可，或缺乏相应的系统支持，电子支付也还是难以实现。而对消费者来说，要求同时持有各种流行的支付工具，也是不现实的。所以，电子支付的推广要求商家认可支持多种支付工具各种电子支付系统能够相互兼容和互通。
随着信息技术和通信技术的发展电子支付的方式及其依托的工具越来越多。小额支付方式可以分为三大类：第一类是在线卡基支付工具类，如信用卡、借记卡、预付卡等；第二类是电子支票类，如电子支票、电子汇款、电子划款等；第三类是虚拟货币类，如电子现金等。这些方式各有自己的特点和运作模式，适用于不同的交易过程。
电子支付可以通过三种形式传输：一是通过银行账户的贷记/借记（电子转账等），二是通过卡片或计算机进行支付（卡基支付工具），三是通过某个网站上电子账户的贷记/借记（虚拟货币）。
1、电子支付的发展过程
随着社会与科学技术的不断发展银行也进行了很多的支付革新，其目的在于减少银行成本，加快清算和结算速度以及减少欺诈。近些年，电子商务的发展大大地推动了银行支付系统的发展和创新。因此，从银行采用计算机等技术进行电子支付的形式上来说银行所具有的支付形式就代表着电子支付发展的不同阶段。
第一阶段，银行利用计算机处理银行之间的业务以及办理结算，如工商银行实时电子汇兑系统。
第二阶段，银行与其他机构的计算机之间进行资金结算如代发工资、代收费等。
第三阶段，利用网络终端向客户提供各项银行服务，如在自动柜员机（ATM）_上进行存取款等。
第四阶段，利用银行销售终端（POS）向客户提供自动扣款、转账业务，即“电子支付系统”，它是现阶段电子支付的主要方式。在这一阶段，以发卡行的行内授权系统为基础，全国银行卡信息交换中心和城市银行卡中心的建立为银行卡跨行交互和跨行交易创造了条件现行的银行支付系统也自然成为第五阶段网络支付的软硬件基础。
第五阶段，最新发展阶段，电子支付可随时随地通过互联网进行直接转账结算，以资金流的畅通来支持电子商务，形成电子商务环境。这一个阶段出现了第三方支付，这些第三方支付是非银行机构，但它们承担了支付中介和担保职责。这是正在发展的形式，也将是未来的主要电子支付方式。我们又称这一阶段的电子支付为网络支付或在线支付（包含移动支付）。
随着互联网的迅猛发展网上金融服务已在世界范围内开展。网络金融服务可满足人们的各种需要，包括网上消费、网上银行、个人理财、网上投资交易、网上炒股等。这些金融服务的特点是通过电子货币进行即时的电子支付与结算。
电子商务中，支付过程要求从发起到最后完成，资金转账的全过程都是电子形式。目前在互联网上使用的电子货币系统主要包括电子信用卡系统、电子支票系统和电子现金系统等。
在我国，目前网上交易绝大部分是使用银行卡来完成电子支付的，这也越来越被人们所接受。从2002年以来，尤其是2005年开始，涌现了很多的第三方支付平台，它们也参与到电子商务、移动商务活动中，承担电子支付中介和担保职能。
经过多年的努力，中国现代化支付系统（CNAPS）建设已经取得了很大进展商业银行也建设了各自的行内电子汇兑系统和行内银行卡异地授权系统，清算网络逐步实现银行卡在本行内的跨地区消费使用和通存通取，人民银行电子联行系统已在全国大中城市得到普及，全国银行卡信息交换网络建设也已初具规模。
银行卡的发卡品牌主要有中国银行的“长城卡”、中国工商银行的“牡丹卡”、中国建设银行的“龙卡”、中国农业银行的“金穗卡”等数十种。在用卡环境上，全国银行卡的受理环境较以前有了很大的改善全国可受理银行卡的银行网点数量可受理银行卡的商店、宾馆、饭店等特约商户数量，以及各金融机构安装ATM数量、POS数量、已联网的ATM和POS数量都有大幅度的增加。所有这些，都为电子支付以及电子商务的发展提供了必要的条件。
2、电子支付系统构成
一个国家的电子支付系统一般由支付服务系统、支付清算系统和支付信息管理系统三个层次组成。
（1）支付服务系统主要指完成银行与客户之间的支付与结算的系统，也就是联机采用分布式数据库的综合业务处理系统。其特点是账户多、业务量大、涉及客户与银行双方的权益是支付系统的基础，也是金融信息系统的数据源点。在我国，支付服务系统包括公司业务系统、储蓄业务系统和新型电子化服务三类系统。
（2）支付清算系统是国民经济资金运动的大动脉，社会经济活动大多要通过清算系统才能最终完成。该系统一般由政府授权的中央银行组织建设、运营和管理各家商业银行和金融机构共同参加。
（3）支付信息管理系统也就是通常所说的广义的金融管理信息系统，它是连接金融综合业务处理系统，对各子系统所产生的基础数据进行采集、加工、分析和处理，为管理者提供及时、准确、全面的信息及信息分析工具的核心系统。它的建设和完善对提高金融业的经营管理水平具有重要作用，是防范和化解金融风险的必由之路，也是金融现代化的重要标志。
通过上述三层支付系统，可以完成金融支付体系的所有支付活动。在金融实际业务中，支付服务系统主要完成客户与商业银行之间的资金支付与结算活动；支付清算系统主要完成中央银行与商业银行之间的资金支付与清算活动；支付信息管理系统体现的是金融系统的增值服务与监管方面的内容，它是建立在支付服务系统与支付清算服务系统基础之上的。
